Het Bureau Beroepsziekten van de FNV onderzoekt 26 zaken van vrouwen die jarenlang 's nachts hebben gewerkt en die getroffen zijn door borstkanker. Verwacht wordt dat vijf van deze zaken leiden tot daadwerkelijke schadeclaims tegen bedrijven.

Directeur van het Bureau Beroepsziekten (BBZ) Jan Warning presenteerde het rapport 'Kleine uurtjes, grote risico's' over de relatie tussen langdurige nachtarbeid en borstkanker.

Ongeveer vijfhonderd vrouwen die meer dan tien jaar nachtdiensten hadden gedraaid en borstkanker hadden reageerden op de oproep van het BBZ om mee te doen aan het onderzoek. Het BBZ zegt geschrokken te zijn door dit aantal. Zo'n zestig procent werkte in de zorg, dertig procent in de luchtvaart, de horeca, bij de politie of posterijen. Niet alle vrouwen die reageerden willen via het BBZ een claim indienen.

In 1987 werd de link tussen nachtdiensten en kanker voor het eerst gelegd door kankerspecialist Richard Stevens. Aanvankelijk werd het idee weggewuifd, maar in recente jaren wint de theorie dat er een verband is aan aanhangers.

Het verband tussen nachtwerk en borstkanker werd in 2007 onder de aandacht gebracht door de kankerafdeling van de WHO, de Wereldgezondheidsorganisatie van de Verenigde Naties. Nachtdiensten werden in dezelfde risicocategorie geplaatst voor kanker als anabole steroïden, ultraviolette straling en uitlaatgassen bij dieselverbranding.

Waar vrouwen die vaak in de avond of nacht werken volgens recente onderzoeken een verhoogde kans hebben op borstkanker, zouden mannen die nachtdiensten werken meer kans hebben op prostaatkanker. Uit ander onderzoek kwam naar voren dat dieren waarbij het dag- en nachtritme wordt verstoord meer tumoren ontwikkelen en sneller sterven.

Sommige wetenschappers geloven dat een bepaald hormoon dat tumoren voorkomt voornamelijk in de nachtelijke uren wordt ontwikkeld. Licht zou de productie van deze hormonen blokkeren. Nachtwerkers zouden ook minder uren slaap krijgen, waardoor hun immuunsysteem minder sterk is.